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Roula Khalaf, direttrice del FT, seleziona le sue storie preferite in questa publication settimanale.
C'è uno situation significativo nascosto nella raccolta di lettere del romanziere Bruce Chatwin, che all'inizio degli anni '60 period un esperto dal volto fresco presso Sotheby's a Londra. Dopo aver organizzato la vendita di una piccola tavola del Beato Angelico all'asta nel 1960, Chatwin consiglia quindi al venditore di vendere privatamente l'altra tavola. Con un semplice passaggio dalla carta intestata di Sotheby's alla sua carta da lettere, abbiamo la sensazione che stia escludendo il suo datore di lavoro dall'accordo.
Quel sottile sotterfugio period indicativo di una più ampia situazione di libertà nella scena artistica del dopoguerra, come James Stourton descrive con notevole arguzia e ritmo in Ladri e studiosi. Stourton, ex presidente britannico di Sotheby's e biografo dello storico dell'arte Kenneth Clark, descrive in dettaglio un'enviornment in cui i conflitti di interesse erano comuni quanto gli acquerelli mediocri. Il suo libro funge anche da storia delle origini degli importanti risultati – e dei loschi intrighi – esibiti oggi nel mondo dell’arte.
Negli anni immediatamente successivi alla seconda guerra mondiale, il mercato dell'arte di Londra period ancora un membership di gentiluomini poco appariscente, frequentato da collezionisti eruditi, una rete di mercanti ben collegati e specialisti lenti presso le case di compensazione di Sotheby's e Christie's. Tutto cambiò, spiega Stourton, la sera del 15 ottobre 1958, quando l'enigmatica nuova sedia di Sotheby's, Peter Wilson, mise all'asta la collezione Goldschmidt di sette dipinti impressionisti e post-impressionisti in un'asta serale di gala in cravatta nera.
L'evento ha reso le aste glamour – Kirk Douglas, Anthony Quinn e Margot Fonteyn erano seduti tra il pubblico – e accattivanti: i giornalisti hanno fatto la fila lungo New Bond Road insieme advert aristocratici e magnati per vedere il martello cadere su una serie di report d'asta.
Wilson, un uomo d'azzardo con un senso impeccabile dei tempi, capì il valore del advertising e dell'approvazione delle celebrità. Ex ufficiale dell'intelligence, si diceva – improbabilmente su entrambi i fronti – che fosse l'ispirazione per James Bond e il “quinto uomo” nella rete di spionaggio di Cambridge.
È solo uno dei tanti personaggi piccanti di questa affascinante storia: il signor Dent, un trasandato collezionista con un finances di due ghinee, passeggiava per le sale d'asta offrendo mele caramellate al personale; nel frattempo Patrick Lindsay, capo del dipartimento Previous Masters di Christie's, amava far atterrare il suo Spitfire sul prato quando arrivava per una vendita di case di campagna.
Mentre il duopolio in guerra tra Sotheby's e Christie's costituisce la drammatica spina dorsale della narrativa di Stourton, sono i capitoli sul regno opaco di mercanti e galleristi che rivelano la psicologia di coloro che sono schiavi delle belle arti e dell'antiquariato. “Le gallerie erano preda di perditempo, pazzi e truffatori, alcuni semplicemente volevano dire che ne avevano una migliore a casa”, scrive Stourton.
A Bond Road, i due grandi commercianti di quadri tradizionali della metà del secolo erano Agnew's e Colnaghi. Il primo period gestito da Geoffrey Agnew, descritto come “una figura bluff e, per di più, un po’ un mostro”. Il suo omologo alla Colnaghi period James Byam Shaw, considerato “l’ideale dello studioso-mercante”. La coppia rappresentava la natura Jekyll e Hyde del mestiere di capolavoro.
Dietro l'angolo di Cork Road, emerse un mercato di quadri moderni, che promuoveva artisti come Henry Moore e Lucian Freud. Qui la canaglia period la Marlborough Gallery, nota per aver cacciato artisti di successo da altre gallerie. “È un po' come rubare un brevetto”, ha osservato una delle parti lese. Nel frattempo, un rapporto teso tra commercianti e case d'asta ribolliva, con i banditori che accettavano offerte per “lampadari” da acquirenti immaginari e i commercianti che cospiravano in “anelli” per minare il processo d'asta.
Stourton traccia diversi cambiamenti epocali nel gusto nel corso dei decenni, dall'ascesa degli impressionisti fino all'ascesa dell'arte contemporanea e all'arrivo degli Younger British Artists negli anni '90, passando per le tendenze vittoriane e le antichità. Le deviazioni nelle aree di collezionismo di argenti, mobili, porcellane e arte tribale forniscono un contesto più ampio per gli spettacoli di riferimento nel mercato dei quadri.
La prosa ironica dell'autore ravviva un argomento arcano. La sua indagine è illuminante – per la maggior parte – oltre che erudita e divertente. Il suo piccolo fallimento arriva nei capitoli finali quando affronta due scandali avvenuti a Sotheby's durante il suo mandato: la vendita di opere d'arte di contrabbando e, più tardi, la collusione nella fissazione dei prezzi con Christie's che ha quasi distrutto entrambe le società. Il passo qui è attento. Non ci sono nuove rivelazioni.
Tuttavia, Stourton riesce a catturare il fascino duraturo di un mercato in gran parte non regolamentato e volubile, popolato di intermediari e faccendieri e costellato di cose belle. Una combinazione che è allo stesso tempo il suo fascino e il suo difetto.
Ladri e studiosi: growth e fallimento nel mercato dell'arte londinese, 1945-2000 di James Stourton Testa di Zeus £ 30, 432 pagine
Christian Home ha lavorato come redattrice presso Sotheby's dal 2002 al 2014
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